Мужчина стоял на коленях в центре эшафота, возвышающегося над городской площадью. За его спиной, поигрывая мускулами, прохаживался палач, сжимавший в руке тяжелый двуручный меч. 

Грубые черты угрюмого лица, скошенный лоб и глубоко сидящие маленькие глазки указывали на то, что заплечных дел мастер любит свое занятие и даже получает от него некоторое удовольствие. Чувство сострадания было чуждо палачу, да и не давал он себе труда задумываться над участью своих жертв. Вот и теперь он приблизился к приговоренному к казни, схватил его за рубаху и что есть силы рванул на себя. Рубаха с треском разорвалась и осталась в руках палача. Толпа, плотным кольцом окружившая эшафот, радостно взревела в предвкушении кровавого представления. Ее животный рев заглушил монотонную речь правителя.

- По нашему закону ты имеешь право просить об исполнении одного желания, если, конечно, оно у тебя есть. И можешь также выбрать наиболее гуманный способ казни. Что выбираешь - побитие камнями, сожжение, казнь мечом или удушение? - правитель вопросительно посмотрел на жертву.

- Я прошу одного - справедливости! – прозвучало в ответ.

Толпа откликнулась на эти слова воем и проклятиями. Мужчина поднял голову, и в его глазах неожиданно промелькнула горькая усмешка. Он с высоты эшафота смотрел на тех, кто еще недавно ловил каждое его слово, превозносил его добродетели и готов был целовать ему руки. И вот сейчас они требуют крови - его крови!

Как же быстро люди забывают добро… Вон там виднеется в толпе седовласый пекарь. Когда у него сгорела пекарня, кто помог ему получить деньги из городской казны и построил новую? А разве не он спас ребенка вон той женщине с измученным страданиями лицом? Когда ее сын сломал ноги и местный целитель обрек его на ампутацию и прижигание культей каленым железом, разве не он привел к страдальцу своего лекаря? И тот не только правильно сложил сломанные кости, но и с помощью какой-то целебной мази сумел быстро поставить парня на ноги. А вон там возвышается над морем голов богатырская фигура кузнеца. Выполняя заказ правителя, кузнец выковал для него доспехи, но по роковой случайности доспехи оказались с изъяном. А поскольку в тот момент город вел военные действия, кузнеца признали предателем и должны были повесить. Разве не он вступился за него перед правителем?

Его пристальный взгляд медленно скользил по знакомым лицам, еще недавно дружелюбным и благодарным ему за помощь. Но толпа была чужой и враждебной - толпа с нетерпением ждала кровавого представления. Рассчитывать на милосердие и справедливость не приходилось. Он мысленно прощался с ними и прощал их всех, ибо не ведали они, что творят...

***

… Жорж, как из омута, вынырнул из кошмара. В его ушах еще слышался затихающий вой толпы на площади. «Слава Богу, это всего лишь сон!..» - с облегчением выдохнул он, пытаясь унять колотящееся сердце. Но из памяти все не уходил полный муки и надежды взгляд приговоренного к казни мужчины. «Где я видел эти глаза?» - то и дело спрашивал себя Жорж и не мог понять, кого же они ему напоминают...

***

Тихие летние сумерки медленно окутывали Запорожье. Неспешно прогуливаясь по бульвару Шевченко, Серега завернул на летнюю площадку кафе. Именно здесь они договорились встретиться со старым школьным приятелем Жоржем. На самом деле, приятеля звали Георгием, но еще в школе к нему прилипло это прозвище, и даже теперь, во взрослой жизни, иначе как Жоржем его никто и не называл.

Серега же с детства выделялся среди ровесников силой и крепостью, за что его и прозвали Крепышом. Своим прозвищем он гордился и всегда старался ему соответствовать: в сложных жизненных ситуациях  привык отстаивать своё мнение с помощью весомых аргументов в виде кулаков. Как правило, недюжинная сила позволяла Крепышу из любого противостояния выходить победителем. А судьба поверженных противников интересовала его мало, милосердием он с детства не страдал. Да и вообще думать, анализировать, делать выводы не привык. Сила решает все – таким был Серегин девиз.

Подозвав официанта и заказав махито, он окинул взглядом многочисленную публику и с помощью проверенного способа стал выбирать подружку на этот вечер. Принял картинную позу и как бы невзначай поиграл бицепсами, краем глаза наблюдая за компанией симпатичных девушек, расположившихся за столиком напротив. Его накачанным торсом явно заинтересовалась пухленькая блондинка. Но полненьких он не любил. Робко улыбнувшаяся на призывный Серегин взгляд шатенка наверняка потребует ухаживаний, а долгих прелюдий он не признавал. Но вон та рыженькая бестия явно в его вкусе. Но Бестия с неудовольствием фыркнула в его сторону, несколько испортив Крепышу настроение...

Но впасть в уныние ему не позволил смартфон, услужливо выдавший вновь поступившее сообщение: «Уже на подходе, буду с другом, он давно не был в Украине». Опять какого-то ботаника притащит, с неудовольствием подумал Серега. Будут тут любоваться бабочками, раскладывать бином Ньютона и парить ему мозги. А ведь ему всего-то и надо договориться, чтобы башковитый Жорж помог привести в порядок финансовые отчёты в его небольшом бизнесе.

Размышляя таким образом, Крепыш заметил странное поведение толстого рыжего кота, с меланхоличным видом прогуливавшегося между столиками. В одно мгновение вся вальяжность вдруг слетела с животного: спина выгнулась дугой, зеленые глазищи метнули снопы молний, раздалось устрашающее шипение. Как есть дикий зверь!

В это время Серега увидел, наконец, Жоржа, а рядом с ним – незнакомого молодого мужчину. Очевидно, это и был тот самый нежданный гость. При их появлении рыжий кот растерял всю свою боевую спесь, жалобно мяукнул и стремглав бросился наутек. Все еще удивляясь такой странной метаморфозе, Серега пожал руку другу и представился незнакомцу.

 - Роман, - назвался тот в ответ.

Серега, поглядывая в ту сторону, куда убежал насмерть перепуганный кот, пошутил:

- Что это кот на вас, как на нечисть, реагирует?

- Да это не на нас, это ваш мэр как раз мимо проезжал. Говорят, упырь еще тот, -  не остался в долгу Роман, и они дружно рассмеялись.

***

- Ты представляешь, - с восторгом начал Жорж, едва они уселись за столик, - Роман весь мир уже объездил! Побывал в ашрамах Индии, в монастырях Тибета, встречался с самим Далай-ламой! И даже месяц просидел замурованный в пещере…

Но Серега восторгов приятеля не разделял. Более того, новый знакомый вызывал у него глухое раздражение, а поскольку скрывать свои чувства он не был приучен, то, бесцеремонно прервав Жоржа, с вызовом спросил у Романа:

- И что же ты там искал, в монастырях этих?

Роман посмотрел на Серегу долгим взглядом своих серых с несколько странным разрезом глаз, и тому показалось, что этот взгляд пронзил его насквозь. И эти глаза, и холодные в жару руки, удивившие Серегу при рукопожатии, и рубашка с глухим воротом, явно неуместная в летний вечер, и какая-то тревожная аура, окружающая Романа, – все это странным образом действовало на Серегу, одновременно и притягивало, и отталкивало.

- Что искал? – прервал Роман затянувшееся молчание. - Новые впечатления, разумеется, но главное – силу.

- Какую силу? – с полуоборота завелся Крепыш. - Смотри, ботан,  где настоящая сила! – и, согнув руку в локте, с гордостью продемонстрировал мощный бицепс: – Бери побольше, качай подольше, и будет тебе сила, и ездить никуда не надо.

И с победным видом посмотрел на Романа, явно не отличающегося крепким телосложением.

- Ты говоришь о физической силе, свойственной даже примитивным приматам, а я говорю о Силе, которой обладали лишь немногие представители рода человеческого.

- Ну, так покажи, чему ты научился в своей Индии! – пошел на явную провокацию Крепыш.  

Он вызывающе поставил свой локоть на стол, как бы приглашая Романа вступить с ним в поединок, издревле называвшийся мужской борьбой на руках, а в последнее время – модным словечком «армрестлинг». Сравнение с приматом взбесило Крепыша до такой степени, что он готов был уничтожить этого зарвавшегося слабака, который явно превосходил его по уровню интеллекта. Интеллекта – но не силы!

- Ну, вызов мне понятен, а какая ставка? Что получит победитель?

- Шашлык из тебя он получит, - сквозь зубы процедил Крепыш, уже готовый размазать этого выскочку тонким слоем по асфальту.

- Ставка шашлык из побежденного мне нравится, но мы же не туземцы какие, это они считают, что, съев сердце своего врага, обретешь его силу. Предлагаю поединок на желание, идет?

- Идет! - прорычал Крепыш, боясь сорваться и по привычке заехать противнику в челюсть.

- Жорж, ну а тебе придется побыть нашим секундантом, - Роман загадочно подмигнул другу и поставил свой локоть на стол.

Кисти соперников сцепились. Крепыш привычно сдавил, как клещами, руку соперника. В армрестлинге ему не было равных, и большинство рискнувших тягаться с ним сдавались на первых секундах. Но тут явно что-то было не так: он не только не услышал привычного хруста костей, но даже не увидел хоть какого-то напряжения на лице противника.

Жорж положил свою руку поверх их сцепившихся кистей:

 - На счет три - начали! Раз, два, три! Понеслась!..

Уже на счет два Крепыш начал давить изо всех сил. Его ноги уперлись в пол, пресс напрягся, корпус подался вперед, все связки, мышцы и пучки плеча, предплечья и спины напряглись и рельефно обозначились даже через легкую рубашку, желваки на лице заиграли - напряжение всего его тренированного тела нарастало, он действительно представлял собой идеальный механизм для разрушения. Кровь разом прилила к голове, и сквозь какой-то розовый туман он вдруг увидел себя на каком-то возвышении, на незнакомой площади, а рядом – коленопреклоненного мужчину... Крепыш отогнал прочь странное видение и сосредоточился на поединке.

Но, несмотря на все его усилия, хрупкая на вид рука Романа даже не дрогнула. У Крепыша начало создаваться впечатление, что он сражается с бронзовой статуей. Его силы были на исходе, и хотя Крепыш изо всех сил пытался переломить ход поединка, результат был предрешен. Его знаменитая и непобедимая рука медленно начала опускаться вниз. Обескураженный исходом борьбы, Жорж зафиксировал победу Романа.

- Еще!- сквозь зубы процедил Крепыш и выставил на стол левую руку.

- Ну, зачем же еще? Обычно после второго поражения мои соперники лезут в драку, а мне бы не хотелось, чтобы наше знакомство закончилось конфликтом, - Роман примирительно улыбнулся, но именно эта улыбка уничтожила остатки здравого смысла Крепыша.

- Еще!.. – не помня себя, взревел он.

 Многочисленные посетители кафе, как по команде, повернулись на этот рев, и стали с интересом наблюдать за происходящим.

***

- Ладно, я принимаю вызов, но ставка поднимается. Проигравший выполнит любое желание победителя. Повторяю – любое! – каким бы странным оно ему ни показалось, - и Роман тоже поставил на стол левую руку.

На этот раз борьба началась уже на счёт раз. Крепыш не только собрался с силами, но и применил безотказный прием, которым пользовался только в самых крайних случаях. Прокусил до крови губу и, ощутив во рту металлический привкус, тут же почти физически почувствовал, как в вены хлынуло колоссальное количество адреналина. Его мышцы вздулись, так что даже рубашка натянулась и верхняя пуговица со свистом оторвалась, стукнулась о недопитый стакан с мохито и пролетела между столиками.

Посетители кафешки, затаив дыхание, наблюдали за поединком. Медленно, миллиметр за миллиметром, Крепыш начинал наклонять руку противника. В тишине, воцарившейся в кафе, слышалось только его хриплое дыхание. Крепыша возбуждало все – и близкий реванш, и желание покрасоваться перед толпой, и даже солоноватый вкус крови во рту.

- Вторая группа, резус отрицательный, - услышал Крепыш спокойный голос над ухом. – Но она тебе не надолго поможет…

***

… И вдруг сознание Крепыша раздвоилось. Он увидел себя босоногим мальцом, бегущим с хворостиной за маленьким еще бычком. Бычок никак не хотел ему подчиняться, норовил убежать в сторону, и вдруг развернулся и слегка боднул Серегу. Малыш, не ожидавший такого поворота, не удержался на ногах, плюхнулся в лужу и испуганно заорал что есть силы: «Ма-ма-а-а!»

…И в тот же миг он вернулся в кафе. Но сопротивляться непонятной силе противника было уже поздно, Роман легко положил руку Крепыша. Осознав всю меру собственного позора, Крепыш рванулся к победителю, однако был остановлен легким, но молниеносным ударом в лоб тыльной стороны ладони. И почувствовал себя воздушным шариком, из которого выпустили весь воздух. А сверлящий взгляд Романа, наклонившегося к нему, как обручем, сильно сжимал его голову.

- Глубоко дыши и успокойся! Только так ты восстановишь контроль над своим телом. Но с разумом будет посложнее, он уже никогда не будет прежним. Зато, как только выполнишь мое поручение, тебе станет легче, - загадочно произнес Роман, легко поднялся со своего места и, как ни в чем не бывало, кивнул Жоржу: - Идем, дружище, нас ждут великие дела!

- А Серега как же? – пробормотал растерянный Жорж, протирая запотевшие от напряжения очки.

- Для него же лучше будет, если мы сейчас уйдем. Он сможет сосредоточиться на себе и восстановится в пять минут, а иначе процесс может затянуться и даже стать необратимым. Идем, если ты ему добра желаешь!

***

Друзья двигались вниз по Бульвару Шевченко. Короткая летняя ночь вступала в свои права. Тихо шелестели листья на деревьях, уютно горели фонари, навстречу попадались редкие прохожие. Жорж был слишком возбужден, чтобы замечать окружающее, осознавать, куда и зачем они направляются, и продолжал укорять друга:

- Роман, ну как ты мог?! Он же тебе этого ни за что не простит!

- А что я, собственно, сделал? – вяло отговаривался тот. - Я лишь выполнил его желание. Еще один китайский философ добиблейских времен говорил: «Бойтесь своих желаний - они имеют свойство сбываться»…

Подойдя к Набережной, Роман стал прощаться.

- Ну, бывай! – пожал он другу руку и добавил поразившую Жоржа фразу: - Тебя еще ждет продолжение увлекательного сновидения, да и у меня свои планы!

- А откуда ты знаешь про… - начал было Жорж, но силуэт Романа уже растаял на скрытом во мраке берегу.

В эту ночь Жорж долго не мог заснуть. Сегодняшняя история так выбивалась из привычного течения его жизни, так не соответствовала его восприятию мира, что он долго ворочался, перебирая в памяти впечатления от этого странного поединка. Наконец усталость взяла свое, и он провалился в забытье. И снова оказался ТАМ…

***

- Справедливость? Какая тебе нужна справедливость? Отдать тебя на милость толпы? Так они разорвут тебя на куски или забьют камнями. Справедливость судей? Они тебе свой приговор уже вынесли. Так какой еще справедливости тебе надо? – правитель явно насмехался над беспомощной жертвой.

- Мне нужна Высшая справедливость по делам моим, а не по клевете завистников и мздоимцев! – не сдавался приговоренный к казни.

Толпа изумленно притихла. Палач застыл за спиной у стоящего на коленях мужчины. А правитель задумался. Даже в эти античные времена существовали непреложные законы. Каждый гражданин имел право на защиту, а тут, к тому же, взывают к справедливости… Правитель знал, что народ простит ему многое, но при том условии, что каждый его поступок будет продиктован справедливостью.

- К оракулу его! - принял наконец решение правитель.

Это решение правителю не нравилось, но он не всегда мог делать то, что хотел, потому что знал: толпа, которая сегодня боготворит своего кумира, завтра может требовать для него той же участи, на какую сейчас обрекает человека, стоящего на эшафоте.

Продолжение следует. Начало этой истории, основанной на реальных событиях, читайте тут:

http://www.mayak.zp.ua/mnenie/7333-mistika-zaporozhya-vozvrashchenie